电影情节于1939年德国发起的犹太大移民开始。那时二战刚刚打响，克拉科夫周围的波兰犹太人被要求到克拉科夫集中。同时，来自摩拉维亚的奥斯卡·辛德勒以一个德国商人的身份，来到这个城市，以求发战争财。辛德勒是纳粹党党员，经常对德意志国防军和党卫队的官员大笔大笔地进行贿赂，以便获得更多的采购权。辛德勒在军方的赞助下开办起军用餐具厂。他自己并不太了解如何经营企业，但后来他遇到了合伙人伊萨克·斯特恩。此人是克拉科夫犹太委员会的官员，熟悉犹太人商人圈子，与该区的黑市有联系。犹太商人借给辛德勒办厂的资金，但只要求获得较小部分的回报分成。工厂开办后，辛德勒负责去取悦纳粹党，获得了“Herr Direktor”的头衔，斯特恩则负责处理一切管理事务。辛德勒以可以少给工钱为由招聘犹太波兰人而不要一般波兰人（其实所谓的“工钱”工人们一分拿不到，全部都要上交给党卫队）。辛德勒工厂里的工人可以走出犹太区。斯特恩费尽心思伪造文书，让尽量多的人表面上看起来符合“对德国打仗有利”这一条件，获得进入工厂的资格，免受残害或被拉到集中营受苦。
压机操作员鲁荣斯坦曾经在党卫军手下险些丧命，登门感谢辛德勒的雇用，表示他会继续努力工作；但党卫军叫工人铲雪，发现鲁荣斯坦只有一只手臂，将其枪毙。伊萨克·斯特恩被送上前往集中营的列车，但辛德勒威胁列车管理员，把列车截停，救下伊萨克。
随后，党卫队中尉阿蒙·歌德来到克拉科夫，开始对新建的普拉佐集中营进行监管。集中营刚落成，他就开始对犹太区进行清算，发动大量部队清理房屋，杀害任何反对或不合作的人，以及老人和弱者。辛德勒在山丘上和女友目睹了大屠杀的场面，深受影响。尽管如此，他仍然继续通过被抓到普拉佐集中营的斯特恩贿赂取悦歌德，巴结党卫队。辛德勒通过贿赂歌德获得批准，为工人建立子营的机会，以此保护他们不被胡乱杀害。一名女子找到辛德勒，请求他把父母查娜·鲍曼和雅各布·鲍曼从集中营救到工厂，辛德勒断然拒绝。辛德勒在集中营看望斯特恩时想起此事，通过贿赂救出了鲍曼老夫妇。辛德勒与歌德聊天，谈起权力是赦免他人。歌德受其影响，减少了杀人...
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